Maglie gialle della linea del fuoco: una giornata a combattere gli incendi può richiedere la stessa resistenza di quella di partecipare al Tour de France

Professore di ricerca, Scuola di Fisiologia Integrativa e Preparazione Atletica, Università del Montana

Brent C. Ruby attualmente riceve finanziamenti dagli Air Force Research Labs e dall'US Army Medical and Materiel Command. La ricerca sugli incendi boschivi è stata finanziata dal servizio forestale degli Stati Uniti, dall'esercito americano, dall'aeronautica americana, dall'Office of Naval Research e dal Gatorade Sports Science Institute

L'Università del Montana fornisce finanziamenti come membro di The Conversation US.

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Per tre settimane a luglio, i ciclisti più famosi del mondo scalano ripide montagne e sfrecciano lungo gli storici ciottoli per conquistare l'ambita maglia gialla o il leader della corsa al Tour de France. È un'impresa di resistenza umana di 22 giorni che richiede mangiare e bere costantemente per gestire la richiesta energetica media giornaliera di circa 6.000 calorie, equivalenti a circa 12 Happy Meals di McDonald's e poco più di 1,5 litri di acqua.

A quasi 5.000 miglia di distanza, nelle montagne del Nord America, le radio crepitano per le chiacchiere provenienti da un posto di comando in caso di incendio, da operazioni aeree e da altri equipaggi che combattono un incendio. Lungo la linea del fuoco, le oscillazioni dei Pulaski, strumenti manuali simili ad asce, stanno scavando un varco di carburante nella terra. Le previsioni del tempo prevedono una temperatura massima di quasi 100 gradi Fahrenheit (38 C) con vento, una combinazione che può spingere il fuoco in alto nella chioma dei fitti pini lodgepole sul fianco della montagna.

Le maglie gialle qui sono fuligginose, macchiate di sudore e resistenti alle fiamme, con un forte odore di terra.

Gruppi di successo come questo rappresentano la forza lavoro d'élite della foresta e l'impegno richiesto ai loro corpi può rivaleggiare con quello dei ciclisti del Tour de France, come dimostra la ricerca del mio team.

Questa mattina, l'equipaggio di Hotshot ha già camminato per 3 miglia su un terreno ripido e irregolare e costruito quasi 1.200 piedi di linea di fuoco. Non sono ancora le 10. La giornata è appena iniziata, il primo di un rollout durato 14 giorni.

La rugiada grava pesantemente all'interno della piccola tenda mentre la sveglia delle 4:30 disturba il mio sonno intermittente. Il suono del sacco a pelo e delle cerniere della tenda segnala l'inizio di un nuovo giorno in un remoto campo di fuoco del Montana.

Usando una lampada frontale, sistemo le provette per la raccolta dei campioni in un rack di plastica e aspetto che alcuni membri dei Lolo Hotshots vaghino per il mio laboratorio sul campo per depositare un campione di urina del primo mattino.

L'equipaggio sta partecipando a uno studio che il mio team del Montana sta conducendo per misurare lo sforzo fisico e il fabbisogno energetico totale del lavoro su un incendio attivo, con l'obiettivo di trovare modi per migliorare le strategie di rifornimento dei vigili del fuoco e, in definitiva, la salute e la sicurezza sulla linea.

I membri dell'equipaggio sono dotati di una serie di monitor leggeri che misurano la frequenza cardiaca, nonché i modelli di movimento e la velocità utilizzando il GPS. Ciascuno di essi ingoia un sensore di rilevamento della temperatura prima di colazione che trasmetterà le misure della temperatura corporea interna ogni minuto durante il turno di lavoro.

Poco prima delle 6 del mattino, l'equipaggio si dirige a ovest nella zona selvaggia adiacente. Hanno linee da scavare e un incendio da contenere.

Sulla linea di fuoco, le cinghie dello zaino affondano nel collo e nelle spalle ad ogni oscillazione del Pulaski. È un promemoria costante che tutto ciò di cui i vigili del fuoco hanno bisogno, lo portano con sé tutto il giorno.

Acqua e cibo essenziali, rifornimenti, attrezzatura extra e strumenti antincendio (pulaski, motoseghe e carburante) ammontano a un peso medio dell'attrezzatura che spesso supera i 50 libbre.

Fare escursioni con un carico e scavare fuochi con attrezzi manuali fa bruciare dalle 6 alle 14 calorie al minuto. La frequenza cardiaca aumenta in risposta ad un aumento del ritmo di scavo.

Misurato con le stesse tecniche utilizzate per quantificare il fabbisogno energetico dei ciclisti del Tour de France, i vigili del fuoco dimostrano un dispendio energetico totale medio che si avvicina alle 4.000-5.000 calorie al giorno. Alcuni giorni possono superare la media del Tour di circa 6.000 calorie. A ciò si aggiunge un fabbisogno idrico giornaliero compreso tra 1,5 e oltre 2 litri.

Questo non è solo per pochi giorni. La stagione degli incendi negli Stati Uniti occidentali può durare cinque mesi o più, con la maggior parte degli equipaggi Hotshot che accumula da quattro a cinque volte il numero di giorni operativi del Tour de France di 22 giorni e oltre 1.000 ore di straordinario.