I VanMoofers di New York rispondono al fallimento e alla vendita a Lavoie

Il negozio VanMoof di Williamsburg era buio alle 16, le porte erano chiuse e le luci spente, dando l'impressione che le bici in fila all'interno dormissero. E in un certo senso lo erano. "Immagino che sia chiuso", mi ha detto Jesse Stein, il cui VanMoof S3 stava facendo centrare la ruota presso il centro di riparazione del negozio, che era ancora aperto dall'altra parte della strada, quando l'ho incontrato lì all'inizio di questa settimana. Il negozio chiuso era diventato uno spettacolo familiare: la società di ciclismo con sede ad Amsterdam dichiarò bancarotta a luglio e sospese bruscamente le operazioni, mandando Stein e circa 190.000 altri VanMoofers in una spirale. (I dipendenti del flagship store di Amsterdam hanno dovuto essere evacuati in mezzo a uno sciame di clienti arrabbiati.) Questi motociclisti avevano creduto al mito - la tecnologia proprietaria, i "cacciatori" VanMoof che avrebbero viaggiato per il mondo alla ricerca di una bicicletta rubata - solo per essere traditi da quella che vedevano come un'azienda che aveva cercato di crescere troppo grande e troppo in fretta. Un ciclista si è lamentato con me di quello che ora considerava un "appendiabiti da $ 2.500" seduto nel suo salotto. VanMoof, sotto la direzione degli amministratori del tribunale olandese, stava cercando un acquirente per tirarlo fuori dal purgatorio aziendale; giovedì ne ha trovato uno: la società di scooter elettrici Lavoie, di proprietà di McLaren Applied, avrebbe, secondo il suo comunicato al telegiornale, "iniettare stabilità nelle operazioni di VanMoof". Ma basterebbe a sedare le frustrazioni dei VanMoofers? Oppure la luna di miele con la “Tesla delle e-bike” era finita?

VanMoof è stata fondata ad Amsterdam nel 2009 dai fratelli Taco e Ties Carlier, con esperienza in ingegneria del design e meccanica automobilistica, e ha lanciato la sua prima e-bike nel 2014. Il marchio è diventato rapidamente uno dei preferiti dagli investitori, raccogliendo finanziamenti per 182 milioni di dollari entro il 2021. Quell'anno l'azienda si vantava di essere "l'azienda di biciclette elettriche più finanziata al mondo"). Fu in questo periodo che Stein acquistò la sua bicicletta. "I miei amici che sono grandi motociclisti mi hanno preso in giro quando l'ho preso, il che andava bene", ha detto. "Non andavano al lavoro in bicicletta." La bicicletta gli costò 3.200 dollari, ma i 100 dollari al mese che pagava a rate erano comunque più economici di una MetroCard illimitata, e VanMoof era VanMoof: finanziariamente solido. Europeo.

Non era il solo a credere nel marchio. Le bici, costruite con parti proprietarie e dotate di funzionalità come il blocco automatico e un pulsante boost, hanno sviluppato un seguito dedicato. I clienti erano attratti dalle caratteristiche antifurto della bici e dal design raffinato che incorporava la batteria nel telaio. Anche il vecchio modello S3 costava poco meno di $ 2.000: un prezzo interessante per un prodotto premium all'epoca. (I modelli più recenti costavano fino a $ 4.000, ancora meno di altre bici fantasiose come quella di Riese & Müller, che può costare oltre $ 9.000, ma più, diciamo, di una bici da carico Rad.) Le vendite dell'azienda sono triplicate durante il primo anno di pandemia, ma ha lottato per soddisfare le esigenze di una nuova crescita.L'utilizzo di parti su misura ha portato a problemi di controllo della qualità e ad un arretrato di riparazioni.

Ecco perché gli inconvenienti causati dal fallimento – negozi chiusi, ordini non evasi e riparazioni bloccate – non erano esattamente una novità per i proprietari di VanMoof. Ci sono solo una manciata di centri di riparazione ufficiali negli Stati Uniti - gli unici due sulla costa orientale sono a New York e Washington, DC - il che significa che molti proprietari hanno dovuto fare un viaggio per le riparazioni o affrontare il fastidio di spedire i loro Bici. Anche le bici si rompevano spesso. ("Quando funziona, non c'è niente di meglio", ha recentemente detto un pilota al New York Times.) Una lamentela comune era la rottura dell'e-shifter. Stein mi ha detto che i bike doctor di VanMoof, come vengono chiamati gli addetti alle riparazioni, erano "di solito molto sorpresi di sentire che sono sul mio originale". Corey Fields, che ha acquistato il suo VanMoof quando i casi di COVID hanno iniziato ad aumentare in città, ha capito bene il ciclo di amore e perdita: aveva consumato due batterie scariche in poco meno di tre anni. "Lampeggia e basta: ogni tre secondi si accende l'immagine di un teschio", mi ha detto Fields. "Sono all'inferno."